帕金森病是一种神经退行性疾病。这种疾病的一种关键特征是受损的α-突触核蛋白（alpha-synuclein）在帕金森病患者体内的一种被称作多巴胺能神经元的脑细胞中堆积。

在一项新的研究中，来自美国哥伦比亚大学医学中心和拉荷亚过敏症与免疫学研究所等研究机构的研究人员发现首个直接的证据证实自身免疫反应在帕金森病中发挥着作用。这一发现使得利用削弱这种免疫反应的疗法阻止帕金森病中的神经元死亡成为可能。相关研究结果于2017年6月21日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“T cells from patients with Parkinson’s disease recognize α-synuclein peptides”。

论文共同通信作者、哥伦比亚大学医学中心神经生物学教授David Sulzer博士说，“发生故障的免疫系统导致帕金森病的观点可追溯到将近100年前。但是迄今为止，没有人能够将这两者关联在一起。我们的发现表明α-突触核蛋白的两个片段能够激活参与自身免疫攻击的T细胞。”

论文共同通信作者、拉荷亚过敏症与免疫学研究所传染病中心教授Alessandro Sette博士说，“至于α-突触核蛋白产生的这种免疫反应是否帕金森病的起因，或者它是否在这种疾病发作后导致神经元死亡和症状恶化，仍然有待观察。然而，这些发现可能为帕金森病提供急需的诊断测试方法，而且可能有助我们在这种疾病的早期阶段鉴定出高危人群。”

科学家们曾认为神经元免受自身免疫攻击。然而，在2014年的一项研究中，Sulzer博士实验室已证实受到帕金森病影响的多巴胺能神经元是比较脆弱的，这是因为它们在其细胞表面上含有被免疫系统识别为外源物质的蛋白。因此，他们作出结论是T细胞有潜力将被帕金森病破坏的神经元错误地识别为外来入侵者。

这项新的研究发现T细胞受到欺骗，将堆积着受损的α-突触核蛋白的多巴胺能神经元视为外来入侵者。Sulzer博士说，“在大多数帕金森病病例中，多巴胺能神经元充满着被称作路易氏体（Lewy body）的结构。这种结构主要是由错误折叠的α-突触核蛋白组成的。”

在这项新的研究中，这些研究人员让来自67名帕金森病患者和36名年龄匹配的健康人的血液样品接触在神经元中发现的α-突触核蛋白片段和其他蛋白片段。他们分析了这些样品以便确定若有的话，哪些蛋白片段会触发免疫反应。在来自健康人的血液样品中很少有免疫细胞活性观察到。相比之下，来自帕金森病患者的血液样品之前已接触过α-突触核蛋白，显然能够识别这种蛋白，因此对这些α-突触核蛋白片段表现出强劲的免疫反应。特别地，这种免疫反应与在免疫系统中发现的一种基因的常见形式相关联，这可能解释了为何很多帕金森病患者携带着这种基因变异体。

Sulzer博士猜测当神经元不再能够清除异常的α-突触核蛋白时，帕金森病中的自身免疫反应就产生。他说，“年轻的健康细胞降解和循环利用老化的或受损的蛋白。但是这种循环利用过程随着年龄的增加而下降，而且在帕金森病等某些疾病中也会下降。如果异常的α-突触核蛋白开始堆积，而且免疫系统不能够发现它，那么这种蛋白就可能被错误地识别为需要加以摧毁的病原体。”

Sulzer博士实验室和Sette博士实验室如今正在更多的帕金森病患者中分析这些免疫反应，而且正在努力鉴定出在动物模型和细胞模型中导致这种自身免疫反应的分子步骤。

Sette博士说，“我们的发现使得免疫疗法可能被用来增加免疫系统对α-突触核蛋白的耐受性，这可能有助缓解或阻止帕金森病患者中的症状恶化。”